卢政
法海出家的鹤林寺位于磨笄山北麓，原名竹林寺。
《白蛇传》是中国四大民间传说之一，善良的白娘子和凶狠的法海是家喻户晓、妇孺皆知的神话人物。有趣的是，在大唐盛世，丹阳也出过一个名叫法海的和尚，这个法海可不是《白蛇传》中的那个形象凶狠的法海，却是个地地道道的大德高僧。
法海，字文允，俗姓张，丹阳人。少时出家，赴润州南郊的鹤林寺剃度入道。
鹤林寺，又名竹林寺、古竹院。位于黄鹤山麓，是润州著名古寺之一，东晋大兴四年(321)始建。相传宋武帝刘裕幼年家贫，常到黄鹤山砍柴，头顶常有黄鹤翩翩飞舞，称帝后，遂改寺名为鹤林寺。唐玄宗开元年间，禅宗大师玄素应润州刺史韦铣和僧人法密的邀请，从牛头山来寺任住持，开坛讲经，听者如云，从此鹤林寺名声远播，成了江南有名的佛教胜地。
法海到了鹤林寺，师从玄素禅师，悉心学法。他“曲从师教，周览群经”，潜心修法多年，深得经论要领，造诣颇深。
法海对佛学理论钻研得非常深透。其佛学范围，不拘于禅宗一派，还广涉其他宗派理论。他曾对人讲：“佛法一门，极唯心地。余皆椎轮也。”意即佛法之入门，洞悉其深奥理论，最关键的是用心，其余都像无辐之轮一样，是简单而次要的。这是他对佛法的独特见解。
为追求更高的境界，天宝年间，法海独自渡江到扬州，拜谒龙兴寺法慎律师，聆听大师讲法，成了法慎的得意弟子。法慎对他甚为器重，特让他在讲肆参与佛法宣讲。
天宝七年，法慎圆寂，消息传开，“望哭者千族，会葬者万人”。四方高僧云集扬州，法海与鹤林寺的法励，会稽的昙一，维扬的灵祐、灵一等十九位高僧莅场，同被推为“上首”，行丧事礼。可见当时法海的声望之高。
事毕，法海又回到润州鹤林寺，继续钻研佛经。
天宝十一年十一月十一日中夜，法海的入门恩师玄素坐灭于鹤林寺，享年八十五岁。众僧悲泣，赴哀者拥挤于寺，有的只能浮江而奠，望寺而哭。二十一日，法海同一班四众弟子号捧金身，建塔於黄鹤山西原。著名散文家李华为之撰写塔铭。
玄素示寂后，众弟子们供奉先师。尤其是法海，为报师训，竟然效当年孔子弟子们守墓之举，筑庐玄素塔侧，为恩师守塔三年。
大历年间，法海离开了鹤林寺，南游浙江，最后到吴兴杼山妙喜寺，与大名鼎鼎的诗僧皎然结为知己，两人共住山寺，朝夕相处，同为“忘形之交，林下之游”。
皎然（730-799），字清昼，俗姓谢氏。南朝谢灵运十世孙，旧住吴兴兴国寺，后居吴兴妙喜寺，任住持，有诗名。其诗清丽闲淡，多为赠答送别、山水游赏之作。与丹阳的皇甫兄弟也情洽意合，多有寄赠诗。
对于法海的人品与佛学，皎然极为推重，这也是两人结为知己之基础。
皎然在《报应传序》一文中，就对法海有较高的评价。皎然的诗作里，有几首写到法海，称之为“海上人”，如《雪夜送海上人常州觐叔父上人殷仲文后》：
继世风流在，传心向一灯。望云裁衲惯，玩雪步花能。
交战情忘久，销魂别未曾。明朝阮家集，知有竹林僧。
这是一首送别诗。在一个风雪之夜，法海起程到常州探觐叔父，皎然出门相送，触景生情，写下了这首诗。诗中的竹林僧指法海，因为鹤林寺又名竹林寺。
法海师出名门，佛学精深，品行高洁，善交名流，在社会上享有很高的声望，能使“黑白两徒，多从求益焉。”
大历七年，颜真卿调任湖州刺史，并于八年(773)春正式到湖州上任。这一调动，让颜真卿与法海有了一段交往。
颜真卿来杼山游览时，在妙喜寺见到皎然和法海，以及寓居于寺的茶圣陆羽，一起谈诗论佛，感情甚洽，从此对杼山倍为留连，常携文友往来之，吟诗联句，使之成为“吴中诗派”聚会场所。当年十月二十一日，颜真卿在杼山为茶圣陆羽建“三癸亭”，后又树《杼山妙喜寺碑》，作《湖州石柱记》。
颜真卿在杼山还做了一件重要的事，就是继续编纂《韵海镜源》一书，最后完成之。值得一提的是，法海大师参与了《韵海镜源》的编纂审定工作。颜真卿在大历八年所召名流文士有十九个，而提名的第一个就是“沙门法海”。从大历八年六月起，颜真卿在州学(孔庙)及放生池畔与众文士讨论《韵海镜源》编审一事，至十月迁移到杼山妙喜寺继续进行，到大历九年(774)春在杼山完成了书稿。
有关法海参编此书，还有皎然一首名诗《晦夜李侍御萼宅集招潘述、汤衡、海上人饮茶赋》可作证：
晦夜不生月，琴轩犹为开。墙东隐者在，淇上逸僧来。
茗爱传花饮，诗看卷素裁。风流高此会，晓景屡裴回。
在一个不见月光之夜，皎然与法海等四人相会在李侍御家里，在琴轩传花饮茶，边喝边商谈《韵海镜源》编裁事宜，一直延续到天亮。与会者不是东邻隐士，就是淇上高僧，个个风流高雅，以茶相会，品茶论诗，洒脱放逸，风雅潇洒。诗中“晦夜”指月末昏黑之夜；海上人指法海；潘述、汤衡、李萼（又作崿）三人都是颜真卿招来编《韵海镜源》一书的名流文士，均在十九人名单中。
关于法海的生卒，文献中没有记载。但从他与诗僧皎然结成“忘形之交”，为“林下之游”来看，他的年龄当与皎然相差无几，即法海出生当在开元十八年（730）前后。而卒年至少在大历九年（774）以后。《宋高僧传》有法海的传记，但标题为“唐吴兴法海传”，可见其晚年是在吴兴度过的，极有可能是在妙喜寺圆寂终了。
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