姜洪斌
吕城运河文化孕育出的吕城老街
记者 显春 摄
京杭运河吕城段西起井元村清水潭，东迄河北界首村，总长7.25公里。
京杭运河亦称漕河，秦始皇三十七年（前210），始皇发赭徒三千，凿镇江至吕城堰124里漕河。早在200多年前的春秋末年，吴王夫差就在今苏州至武进奔牛开凿了一条人工河道，史称常州府运河。目的是打算从孟渎出江，经扬州之邗沟，北上中原，与诸侯争霸。不料夫差壮志未酬，反死于越王勾践之手，留下了一条170里的长河。到隋大业六年（610），炀帝在秦、汉、南北朝几个朝代凿浚的基础上,把原来镇江至吕城的漕河与常州府运河加以疏通连接,拓宽浚深,形成了贯通千里的京杭运河。当时的吕城境内段长29里，河宽十余丈，可通龙舟。
由于京杭运河流经地域的地形和土质差异，出现了不同的情况。自常州往东，地势低下，水流通畅，虽遇旱年，不至甚涸。自常州往京口（镇江）趋向丘陵，地势高亢，又属粉砂土质，河道经常堵塞，河流易涸。因此吕城段自宋天圣七年（1029）至1949年的九百多年历史长河中，较大规模的疏浚达50多次。特别是宋咸淳年间淮浙发运使在吕城建有粮仓40廒，专受纳常州府、苏州府公粮，转运京口，再通过长江外运，所以更凸显了京杭运河吕城段的重要作用。
元代至治二年（1322）到泰定四年（1327），朝廷动用五郡民役，连续5年，重点疏浚京杭运河吕城段，并在运河上建造拱形石结构泰定桥，使中型船只不要落桅，直接通过桥洞。
在明代万历六年至四十六年（1578-1618）的40年里，京杭运河吕城段共疏浚8次，平均每5年1次。
到了清代康熙年间，重浚运河，形成“无岁不浚，无岁不阻。岁役工数十万，民深痛之。”以至到雍正三年（1725）皇上手谕：“历年以来，丹徒、丹阳两县百姓挑浚运河淤泥，工役物料俱出民间，民力难支，民财已竭。故拨官帑69851两白银，浚京口至奔牛运河，重修黄泥坝、吕城两闸。”
民国期间，战事不断，京杭运河吕城段无疏浚的历史记载，以至出现河道干涸，仅用木板就能过河的景况。
1949年至2018年的近70年间，京杭运河吕城段经历了1959年、1969年、1993年、2014年的4次拓浚。前两次均采用断航人工开挖，工具落后，疏浚效果并不令人满意。1993年3月采用断航机械化疏浚，形成河底宽40米，坡比1:3的集排洪、灌溉、航运为一体的四级标准航道。
随着航运在国家建设中发挥的重要作用，四级航道已不适应新的形势，因此从2014年开始，京杭运河吕城段启动了不断航全机械化施工疏浚的四级航道改三级航道的提升工程。竣工后的三级航道，河底宽70米，河面净宽90米，水深32米，通行的船舶吨位从500吨提升到1000吨。三级航道大大增加了防洪、灌溉的能力，改善了沿河生态的环境。
在河道升级的过程中，京杭运河吕城段改建桥梁2座，增建桥梁2座。
古老的运河在新时代中正焕发着勃勃生机。
