一
1924年深秋的一天晚上，秋风朔朔，寒气袭人。吕城镇大运河两旁的街道，商铺早已关灯打烊，人们已经进入梦乡。这时，大运河南沿河石级码头上方，一只灯笼亮了起来，几个黑影肩扛着包裹，沿着河岸石级，缓缓朝停靠在河边的敞篷船上移去。就在物资卸下船舱之时，“铛！铛！铛！”大运河闸墩上锣声响起，刹那间，两岸几十把火把、灯笼举起，把大运河河面照得锃亮。“抓贼捉赃”的喊声和急促的锣声惊醒了人们的睡梦，也把阜兴当铺老板吓瘫在船舱之中。这时，石级上走下了几位年轻人，为首的叫叶静，紧跟他后面举着火把的是陈作范、徐步庭、袁长寿、眭陶俊、李长福等人。提着铜锣的冯小耇从闸墩上赶来，指着瘫坐船舱中的阜兴当铺老板问叶静：“要不要把他捆起来？”叶静手一挥，安排陈作范、徐步庭负责看管好船中的物资，安排眭陶俊和李长福架起当铺老板，押送到河北城隍庙暂时关押。
阜兴当铺是上世纪二十年代初丹阳县内第一家当铺店，把店开设在吕城；老板看到吕城水陆交通发达，商家云集，方便牟利，由于老板勾结官府、经营奸刁、盘剥百姓，所以在吕城商界口碑很差。
几天前，奉系军阀的几个逃兵，到阜兴当铺敲竹杠。老板吝啬，不肯舍小财，被逃兵抢走了几件物品。于是老板一面到官府告状，并宣扬遭抢劫损失惨重无法兑现交易；一面暗地里安排把当铺里值钱的物品偷偷打包准备转移。当冯小耇听到阜兴当铺伙计暗地里告知的这一消息，立即和居住吕城镇河北四街里的叶静汇报。叶静是一位富有正义思想的积极青年，在吕城有很高的威信。近期受到在丹阳西门小学任教的好友戴盆天积极思想的引导，他立志要改变黑暗社会。并把吕城镇河北部分青年人组织起来，准备发动群众与反动当局和土豪劣绅展开斗争。听到冯小耇的消息，叶静马上组织人员在陈作范、徐步庭任教的将军庙小学宿舍里商量对策，丹阳的戴盆天也赶回吕城和大家一起商量策划。叶静安排徐步庭，眭陶俊，冯小耇负责在运河边蹲守，袁长寿、李长福等人负责联系当户并制作火把，灯笼等准备工作。由戴盆天选稿在自己主办的《觉悟民族副刊》上揭露阜兴当铺的丑恶行径。准备工作有条不紊，几天后，终于出现了文章开头的一幕。
在阜兴当铺被捉赃的第二天晚上，吕城城隍庙前广场召开声势浩大的阜兴当户大会，叶静在会上揭露了阜兴当铺老板借被奉军抢劫之名，行吞没当户财产之真相。会上宣布成立当户联合会，清算当铺的恶劣行径，并决定向县府正式交涉，要求主持公道。阜兴当铺老板在广大民众的揭发下被迫认错，并承诺照票赔偿，共计付出大洋900余块。
二
上世纪二十年代初，辛亥革命的胜利，“五四”运动的爆发，全国民众反抗帝国主义，反对封建专制制度，打倒土豪劣绅的斗争掀起高潮，有志向的青年人走上了斗争的第一线，吕城河北居住的年轻人也积极追随时代潮流。整个吕城，更成为早期革命斗争的一方热土。
戴盆天（乳名小坤），1897年出生于吕城河北四街东郊的戴家大院里。其父辈兄弟三人，戴盆天为兄长之子，家境小康富足。戴盆天小时候在吕城高等小学读书，毕业后考入无锡省立第三师范，他品学兼优，善于思考，积极追求进步，在三师期间，时常选写文稿，登载报刊，披其志向，崭露锋芒，与同时在三师就读的江阴人钱正表、周水平，被誉为“三师三杰”。1918年三师毕业后，戴盆天回到丹阳，在县城西门第二高等小学任教。一年后，经戴盆天推荐，同学钱正表也到丹阳城西小学任教，他们和同校青年教师黄竞西、夏霖、吴起文等一并创办《觉悟民权副刊》，通过组织演讲团，宣传新文化思想。1924年春，在第一次国共合作的新形势下，中共中央局秘书毛泽东被选为国民党中央执行委员会候补委员，并参加国民党上海执行部工作。当时以共产党员和国民党左派为骨干组成的国民党上海执行部，正广泛吸纳党员。戴盆天闻讯后，1924年4月，和钱正表一同乘火车到上海，在环龙路44号见到了时任国民党上海执行部常委，组织部长胡汉民和组织部秘书，宣传部副部长毛泽东。并经胡汉民、毛泽东介绍，他们俩加入了国民党。暑假期间，同校的黄竞西、夏霖、吴起文也一起加入了国民党。1925年，经恽代英、侯绍裘介绍，戴盆天等五人秘密加入了中国共产党，戴盆天任中共丹阳第一任支部书记。
1926年1月，国民党在广州召开了第一次全国代表大会，戴盆天作为江苏代表参加了大会。毛泽东和戴盆天在会上相见，戴盆天介绍了吕城农民运动开展状况，得到了毛泽东的肯定和赞扬。大会后，毛泽东推荐戴盆天担任江苏省农民运动讲习所主任和农民协会会长，并告诫利用国共合作之平台，大力发展江苏的农运工作。3月，丹阳设立国民党丹阳县吕城区分部，叶静任区长，眭陶俊、袁长寿等人任委员。
丹阳共产党组织建立之后，为了积极领导广大群众反对帝国主义，打倒军阀，打到土豪劣绅的斗争。1926年暑假，中共丹阳支部进行分工，由戴盆天在吕城，黄竞西在城区，夏霖在丹阳西门外，钱正表在江阴发动群众，扩大组织，领导斗争。戴盆天在吕城，遇上了一场反戽水的斗争。
三
1926年7月，盛夏酷热，骄阳似火，苏南地区久旱无雨，沟塘小河，水源枯涸。正值水稻插秧季节，焦急的农户只能合伙在大运河边用牛车或脚踏槽轴层层翻水。但是这种翻水作业耗时长，需要人力多，途中消耗大。大旱造成了吕城大蒋、毕庄、折柳高家、横沟等村大片土地无水插秧。见钱眼开的土豪劣绅见有利可图，便合伙集资一千四百元大洋抢先买了一台戽水机器，强行霸占了上栅口漕渠，高价戽水，剥削农民，在短短两个月内就获利七八千大洋。正在吕城秘密组织农民促进会的戴盆天了解到这一情况后，立即在吕城将军庙小学召集叶静、陈作范、徐步庭商量部署，并在吕城召开农民大会，用事实揭露土豪劣绅剥削农民的行径。会上和农户们细细算了两笔账：第一笔账，农户每次戽水，除了出高价外，年底还需按田亩负担机器维修费，若不出钱，就不准戽水。第二笔账，附近村庄的农户，一年交纳的戽水费，远远超过购买一台戽水机器的价格，如若农民组织起来，集资购买一台戽水机器，可以年年使用。农民听了后，认为很有道理，经过协商，由农会发起并联络各村农户，集资了一千四百元大洋，购买了戽水机器，并组织了戽水农民合作社。大运河旁的上栅口，架起了两台戽水机器，农民合作社的戽水机昼夜轰鸣不息，而土豪劣绅的戽水机冷冷清清无人问津。反戽水的斗争，取得了巨大的胜利。在这基础上，当年9月，成立了丹阳吕城农民促进会（丹阳县第一个共产党领导的农会组织），农会会员达1000人以上，叶静任农会会长。同时，由戴盆天介绍，叶静、袁长寿、李长福、冯小耇等人先后秘密加入了中国共产党。为了提高农会会员的组织和思想性，叶静主持举办了辅导学习班，骨干成员在将军庙小学参加学习。由丹阳黄竞西、夏霖和将军庙小学教师陈作范、徐步庭组织辅导，学习革命理论。不久，经戴盆天推荐，由黄竞西、夏霖介绍，陈作范和徐步庭等人也秘密加入了中国共产党，吕城的中国共产党党员数量居丹阳之首。
吕城地区的土豪劣绅，眼见农会组织日益壮大，十分仇恨并伺机报复。趁农会举办辅导学习班之际，联名诬告吕城农会是赤化团体。军阀当局闻风而动，大肆抓捕农会领导成员，通缉组织戽水斗争领导人戴盆天、夏霖、叶静等人的绘像，实施抓捕。戴盆天被迫逃往了上海，毛泽东闻知后以笔名润之在《向导》周报第179期上专题发表了《江浙农民的痛苦及其反抗运动》一文，高度评价了吕城农民的反抗精神。戴盆天在设立上海的江苏省委领导下，多次奔走青浦以及徐州丰县等地考察与组织开展农民运动。
1927年2月，戴盆天在上海参加了老西门暴动，暴动失败后，戴盆天秘密回到了丹阳吕城。当时，北伐军已经攻克了杭州，正向上海、南京出发。为了配合北伐军的到来，中共丹阳支部决定组织发动群众开展与土豪劣绅的斗争，戴盆天率先在吕城组织农民协会叶静、陈作范、徐步庭等汇同吕城袁家塘村农运协会委员袁阿成，带领农民协会成员几百人，头扎红布，手握大刀、铁棍，抄了袁家塘大地主蒋达吾的家，烧毁田契地租借据，打开粮仓，分给老百姓口粮，这次斗争使贫困百姓顺利度过春荒，极大地鼓舞了广大群众的斗争勇气。
