“春夏养阳，秋冬养阴”作为四时养生的一项原则，最早见于《内经》。《黄帝内经太素》认为“万物俱浮，即春夏养阳也，与万物俱沉，即秋冬养阴也”。春夏阳气生发，故万物宜升宜浮，应顺而养阳，反之秋冬宜沉宜降以养阴。《素问直解》使少阳（春）之气生，太阳（夏）之气长；秋冬养阴，使太阴（秋）之气收，少阴（冬）之气藏。”
在炎热的环境下，机体代谢亢进，体表血管扩张，出汗以散热；寒冷时则代谢转缓，体表血管收缩，极少出汗，减少散热以维持体温。近年来科研报道表明，中药中的寒凉药大多具有中枢抑制作用，能减缓循环、呼吸等代谢活动。相反，温热药能促进代谢兴奋中枢。因此，用寒凉以消暑，用温热以御寒是合乎生理活动需要的，也是中医“热者寒之”，寒者热之”调治原则的体现。
根据“春夏养阳，秋冬养阴”及“夏月伏阴，冬月伏阳”等理论指导临床，便形成了中医“冬病夏治”及“夏病冬治”的调理方法。如老年性慢性支气管炎，慢性泄泻等病属阳虚不足者，每至秋冬阳气肃索之时病势转重，必待春暖阳气来复才逐渐缓解。根据“春夏养阳”的原则，在夏季病情缓解时．纠其阴阳之偏，温益其阳，则冬季病情可减轻或不发，这就是春夏的“养生”、养长”以供奉“秋收”、“冬藏”之用的道理。
“冬病夏治”与“夏病冬治”，与其说是治病，不如说是预防更为确切。关键在于把握时机和调阴阳，使阴平阳秘，自然可以有病祛病，无病延年。
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